Durant le temps des Fêtes, le Père Noël existe dans le cœur de bien des petits et des grands, ici en Occident. Il est un personnage mythique important dans les traditions qui entourent la fête de Noël. On le voit partout. On en parle beaucoup. On entretient le mythe à savoir est-ce qu’il existe pour vrai ? Peut-on croire au Père Noël ?
Dans les faits, il représente un fantasme collectif issu du monde imaginaire, poétique, fantastique et magique. Il symbolise la bonté même, la générosité, l’amabilité, la présence aimante auprès des enfants. De nos jours, il est reconnaissable avec son costume rouge vif, ses cheveux blancs, sa barbe blanche et sa physionomie corpulente et accueillante. À penser à lui et à le voir, plusieurs enfants ont des étoiles dans les yeux. Ils espèrent avec impatience sa venue dans leur foyer, le jour de Noël car il apportera, dit-on, des surprises désirées par les enfants. Il offrira des cadeaux. Quel plaisir! Par la force de la générosité qui se dégage de lui, le Père Noël se distingue des autres personnages enfantins comme Jeannot Lapin et la Fée des dents. Mais il appartient au même monde : le monde de l’imaginaire où la fantaisie a toute sa place et où plusieurs limites s’estompent. Ainsi, un enfant peut-il imaginer que le Père Noël a une cheminée portative qu’il prend soin d’apporter avec lui, qui lui est fort utile, particulièrement dans les maisons qui n’ont pas de cheminée réelle (histoire vraie).
Le Père Noël tire ses origines de Saint Nicolas de Myre, un saint chrétien qui, selon la légende, aurait sauvé la vie de trois enfants. Il distribuait aussi des cadeaux (1). Au Moyen-Âge, l’église catholique a remplacé les figures païennes qui entouraient la fête de l’hiver par Saint-Nicolas. Différentes cultures présentaient des personnages qui donnent des cadeaux en hiver. Le Père Noël est alors devenu le symbole de Noël partout en Occident. Il comporte certaines variantes, selon le climat (1).
Les faits réels
Les études démontrent que 90% des enfants de moins de 7 ans croient au Père Noël (2). Cette croyance cadre bien avec le développement de leur cerveau durant la petite enfance où la pensée magique les aide à expliquer le monde qui les entoure. À ce stade, le réel et l’imaginaire sont confondus alors que, quand la pensée logique se forme dans leur esprit, la distinction entre le réel et l’imaginaire s’effectue aisément. Ainsi, entre 2 et 6 ans, l’enfant recourt à la magie pour tenter de comprendre ses expériences. Vers 4-5 ans, un processus s’opère où, graduellement, il commence à distinguer les évènements imaginaires et la réalité.
Le cerveau des enfants est programmé pour faire confiance aux adultes, au début de leur vie. Ils ne remettent pas en question ce que les adultes leur racontent. On peut ainsi comprendre que si les parents insistent pour dire que le Père Noël existe réellement, l’enfant sera enclin à y croire. De plus, quand l’enfant mature et que son cerveau lui donne accès à la pensée logique, il y a un deuil à consentir. L’enfant quitte une position existentielle pour en occuper une autre, avec de nouvelles ressources. Mais il y a la perte de l’innocence reliée à la pensée magique. À partir de 7 ans, l‘âge de raison, le nombre de partisans du Père Noël diminue drastiquement (2).
Comment accompagner l’enfant dans la prise de conscience graduelle de la réalité ?
Plusieurs pistes d’intervention peuvent aider les parents à accompagner l’enfant dans cette prise de conscience :
Par Jocelyne Petit, Docteure en Sciences de l’Éducation.
Références
Équipe Naître et grandir, Revue Naître et grandir, Croire au Père Noël, novembre 2020.
Françoise Dolto, Lorsque l’enfant paraît, Éditions du Seuil. 2008.
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